Wagners idéer om vad musik och opera ska vara utvecklades hela tiden. Runt 1850 såg han framför sig ett allkonstverk (Gesamtkunstwerk) som skulle sammanföra musik, dans, poesi, arkitektur, skulptur och måleri till ett konstverk som skulle vara större än summan av beståndsdelarna. I sin skrift Oper und Drama utvecklade han denna teori och lade grunden för tekniken med ledmotiv – melodiska symboler för personer eller saker som han planterade på olika ställen i sina operor, för att skänka en djupare mening till musiken och orden. "Rhenguldet" var den första operan Wagner komponerade efter dessa nya estetiska insikter. Det blev också den enda operan där ideerna om allkonstverket genomfördes fullt ut. Wagner ansåg runt denna tid att musik och text var lika viktiga, men efter att ha kommit i kontakt med Arthur Schopenhauers filosofi – en av de viktigaste händelserna i Wagners liv – ändrade han sin ståndpunkt något. Schopenhauer, som Wagner började läsa precis efter att ha blivit klar med ”Rhenguldet”, ansåg att det inte fanns någon högre konst än musik. Detta fick inte Wagner att förkasta sina idéer om framtidens konstverk, men det fick honom att ägna extra mycket energi åt det musikaliska – vilket hörs i hans sena mästerverk, från ”Valkyrian” och framåt.